Kalwaria Zebrzydowska jest najstarszą polską kalwarią, ale nie najstarszą na świecie. Pomysł tworzenia miejsc przypominających chrystusową Jerozolimę powstał już w późnym średniowieczu. Główną przyczyną było zajęcie Ziemi Świętej przez Arabów i fiasko wypraw krzyżowych mających odzyskać okupowane tereny. Najstarsze kalwarie w Europie powstały w południowej i zachodniej Europie. Pątnicy pielgrzymujący do tych miejsc otrzymywali te same odpustu, jak gdyby podróżowali do Ziemi Świętej. Najstarszą kalwarią w Europie jest Kalwaria w Kordobie (ok. 1400). W Polsce prym pierszeństwa wiedzie właśnie Kalwaria Zebrzydowska, jedyna zbudowana w XII wieku. W kolejnych wiekach powstawały na terenie Rzeczypospolitej kalwarie: Pacławska, Wejherowska, na Górze Świętej Anny, Kodeńska, Pakoska i inne.